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nbsp; 这些年，随着中华帝国的国力强大，他开办的阜康银行及胡氏洋行不断壮大，并且去年又将阜康银行并入胡氏洋行旗下，将胡氏洋行一举发展成为江浙一带名列前十的大洋行。说是洋行，倒不是说国内的生意不做，事实上，国内的生意反而占了大部分。不过，大家都喜欢叫洋行，自然也就这样叫了，倒不是完全跟风，最近这两年，他的胡氏洋行，已经发展成为净资产近六七百万圣元的商业巨头，逐渐将生意从湖广江浙山东直隶一带的国内，转移到海外贸易。
这还不算，因为每次贸易都只是赚取从原产地采购收集到运送给上海、福州、广州等东洋公司、南洋公司或是洋人开办的广源洋行、宝丰洋行等，出售给对方，再由对方装船运至海外出售。这样一来，最大的利润其实却被有中华帝国政府背景的南洋公司或是洋人开办的洋行赚去了。而他自认为已经发展壮大的胡氏洋行，却还是沦为人家的乡下二道贩子。
胡雪岩自然不甘心。正好，遇到以前合作过多次的徐氏洋行副掌门人徐荣村，两人本就年纪相仿，性格相合，又有同样的想法，便一拍即合，说服了徐氏洋行的掌门人徐钰亭，将两家洋行进行了合并，成立徐胡记商行。
胡氏洋行评估价720万圣元，胡雪岩再从中华工商银行上海支行借贷了280万圣元，全部融入徐胡记商行，作10000股；而徐氏洋行评估价850万圣元，徐家的徐钰亭、徐荣村、徐润三叔侄每人也借了些，分别出资50万圣元，凑成150万圣元，也同样全部融入徐胡记商行，亦是作10000股。
这样一共20000股，每股折价1000圣元，徐胡记商行就变成了资本2000万圣元的特大型私人联营商行。除了有官方背景的南洋公司、东洋公司和北洋公司之外，徐胡记商行便成了中华帝国数一数二的商行了。
之所以这样，自然是为了提高综合实力，争夺从东方到西方这段商路的利润，为贸易的下游布局，而不是仅仅限于从原材料地收集货物转卖给别的大型洋行。而这其中最重要的手段，便是成立商行自己的贸易运输船队。
徐氏洋行原本就同上海的广源洋行、宝丰洋行这两家英资洋行合伙成立了一家徐广宝船厂，此时已经发展起来能自行制造中大型商船，于是便订购货船，又从上海机器制造总局购置了一批国产的蒸汽机，就这样将徐胡记商行的西洋船队给弄了出来。在船队跑了几趟日本和朝鲜之后，这一次，便是他们第一次用自己的船队进行远洋贸易。
船队的两艘武装蒸汽帆船在前，各配备了四门中等口径的线膛火炮，胡雪岩他们原本是想配置克虏伯大炮的，奈何克虏伯大炮管制严格，朝廷不允许，只得另行采购了，好在火炮性能也还算好，加上和另外两艘货船都是三桅飞剪船构造，有风时航行速度最快能达15.5节。
经过周密的测算，胡雪岩和徐荣村他们从上海出发，能在106天左右抵达英国，而今天，已经是出发的104天，船长一早便告诉他们已经抵达英国西南部。
他们的主要目的地并不是伦敦，而是好几个港口，普利茅斯、南安普顿还有荷兰的阿姆斯特丹和法国的南特，只是在停留距离伦敦仅仅100公里的南安普顿港时，他们会搭乘火车前往伦敦看看这座号称当今世界最大的城市。
这次，他们四艘商船上都装满了从上海和广州采集的货物，准备大赚一笔：两艘武装蒸汽帆船载货量总共只有180来吨，但全是高利润的茶叶；两艘大型铁木结构的三桅飞剪船是主要货船，长63米，宽11米，深6.4米，排水量2100吨，登记的可转载货物吨位为1018吨，一艘其实是专门的油轮，装载了900来吨的圣油，也就是准备卖给洋人们作为夜间照明用的煤油，乃是胡雪岩花了好大力气托人从中华帝国圣油总公司弄了一些批条，才买到这些批发价的份额；另一艘却是装载了茶叶、生丝、瓷器、手工艺品、还有一些精制的烟草、药物之类的，凑齐了满满整艘船才罢休。
而之所以停靠首先选择普利茅斯、南安普顿而不是伦敦，是因为胡雪岩和徐钰亭请来的英国商务管事爱德华*颠地告知他们，伦敦有商船太多靠港，光是等待靠港就需要几天甚至半个月的时间，而购买货物之后出港又要好几天时间，太过迟缓。
再加上爱德华*颠地提前已经和英国的买家约好在普利茅斯和南安普顿交接圣油和茶叶，因此，他们决定直接靠港这里。特别是南安普顿和伦敦距离很近，有铁路直接抵达，采购货物等也十分方便，最重要的是，还避免了伦敦的警察和大型黑帮敲诈，当然，不是说南安普顿就没有黑帮，恰恰相反，胡雪岩他们怕的是没有黑帮。