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隔得十多日,徐礼便同一院士子一同下场,前年加过一场恩科,是为着皇后生下了嫡子,皇帝大赦天下不算,又免了一年赋税,加了一场恩科。
一任皇帝坐一辈子的龙椅,开的恩科算起来一巴掌便能点出来,还有些在位时短,一回都加不出,自开国以来点着指头不过五回,原还得再等两年的士子全涌进去,这几十年也不定能碰上的运道,还不都去沾沾喜气。
徐礼身上有孝没赶上两年前那一次,这回却是笃定,蓉姐儿早早送了东西来,又是炭火又是吃食,怕他吃旁的耐不住饿,带了两盒子乳饼进去,牛乳子放得足,放在火上烤一烤就又香又软,吃进肚里很能耐饥寒。
别个士子,身上穿的厚袍子都要叫剪开来查点一回,他是徐家男儿,递了名刺上去,写的金陵人士,再一看名头上那一长串的官位,衙役便心中有数,俱上前装样子摸上一回,便放了他进去。
徐家人经过三回个个都不当回事,总归放榜少不自家儿郎,只派了人到得三日后再去门口接人,蓉姐儿又怎么放心,叫来旺守在门口,同来福两个轮换着守。
士子考试,五城兵马司也派了人巡街,三年才考一回,且不知道出几个疯秀才,吴少爷也打马过了两回,不能明目张胆的进去,却也使了银子,叫里头巡考的衙役上些心,也不须递旁的,只添茶倒水送炭殷切些便是。
这些哪里还须差了人打点,那些个主考的坐在堂屋里头烤火,早吩咐了下边人,哪几个鸽子笼里的鸽子是要好好看顾着的。
徐礼虽算不得运笔如飞,却也胸有成竹,头一日卷写完了,还有时间再抄一份,来人收卷封卷时,他已打开食盒,在炭火上烤了半个乳饼,考场里不方便吃汤带水的东西,风干的鹿肉脯子加在烘得酥香的乳饼里头,甜同盐夹在一处倒也别有滋味。
他这里吃的欢,旁边几个却受不得这味儿,有拿咸菜挟硬面馒头的,也有连吃食都置办不起的,一日的口粮便只有一块干饼,还是徐礼眼见着对面那人咽一块干饼看似噎着了,请差役过来倒了碗茶水去。
他囫囵吞了几口肉脯,再吃一块乳饼,翻出里面烧的衣裳,给碳盆里加几块炭,盖把头脸捂的严严实实,挨着火盆眯起眼睛打瞌睡。
今岁冷得早,雨一下秋意就漫上来,天色一暗雾气四起,湿浸浸的侵人骨头,寒风带着水汽,鸽子笼大点的地方哪里挡得风寒,差役隔得一会就要出来瞧瞧,怕把人给冻死了。
到得半夜,碳盆里只留星火,徐礼叫一阵冷风激醒,睁眼一看,外头不住飘进雨丝来,坐椅已是靠了后墙,油灯里的油也烧没了,他添些去,擦起火来,火苗刚燃就叫风吹得一歪,徐礼左手挡风,迷濛濛往外望。
他坐在学字号最里一间,靠着高墙,顶头虽没遮严了,到底一边是有高墙挡风的,才要弯腰拱一拱火,只听见间隔“咣当”一声,似是有人踢翻了火盆子,徐礼伸头也望不出去,借着火光却瞧见滚出一方砚台来。
这样的动静,那差官也不曾过来瞧一眼,想必是雨雪交加到屋子里头烤火出去。徐礼唤了一声,那人还只不应,他拿起拱炭火的铁钳子敲墙,半日间隔那人不曾醒转来,再过去一隔子的倒醒了,两个一齐敲了,差官小跑着赶过来,待他们自没有好声气。
待走到最末一间见是徐礼,又换过一付面孔,倒了碗姜汤来,却是厨房里新煎出来的,防着这些人冻昏过去。
撬开嘴灌了一碗,徐礼又让了一件衣裳,他身上穿的乌云豹毛衣裳,舍了件猞皮的,又均了炭火,不多时那人悠悠醒转,三碗姜汤下肚,手脚有了暖意,身上穿着猞猁皮衣裳,还待一谢,那头鸡却鸣叫三回。
三场下来,壮汉进来成豆芽,那原就细弱的,没熬过去叫人抬出门,越到后头越是哭天嚎地,徐礼撑着三日竟能忍得,书院之中,哪一个夫子不曾吃这样的苦头,日日敦促着爬山路走小道,天长日久,身子骨竟受得住风雨打熬了。
他封了卷,那差役还殷情一扶,徐礼摆摆手,行的虽慢,到底是自个儿走出去的,来旺来福两个今儿都等着,一见他出来,赶紧上前接了东西,连吴少爷都等着,问一声:“你可还骑得马?”
徐礼原想勉力一试,到底跨不上去,还是叫车给拉了回去,来不及到堂前回报,先扶进院中,蓉姐儿早早烧了热水等着,他人进了澡盆子,还有劲回头说一声:“烦着你。”
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