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示实力，得到他们信任和支持的。盖里·汉瑟是个出色的年轻人，他的实力毫无疑问地，有资格获取最终的胜利。”弗朗索瓦深褐色的眼睛里隐隐闪光，“而这意味着首先，我们需要有一场真正公平的竞赛——所以现在我向您要求这个，德文欧敦侯爵阁下。”
佩弗利尔停下把玩玻璃杯的动作，将杯子搁上茶几，随即双腿交叠，十指交叉搭在膝盖上。
“三强争霸赛是英法德三个国家共同的盛事。关于它的举办、组织、运营和最终评判，三个国家已经进行了将近一年的磋商协调。据我所知，就比赛的流程、项目、裁判、参赛选手选拔和其他具体事宜，三国都已经达成了协议。而我相信由三国魔法部官员、参赛学校校长以及三国社会公推的德高望重的权威人士一起组成的争霸赛评审与裁判组，在三国公众的共同监督下，会确保比赛公开、公正、公平地进行。”
顿一顿，佩弗利尔嘴角勾起一个轻描淡写的微笑。“所以我想您问错了对象，弗朗索瓦公爵先生。虽然格林德沃家族和德姆斯特朗关系密切，而我又接受过霍格沃兹校长邓布利多先生有关客座教授的邀请……但这件事情真的与我无关，并不在我的职权和能力范围之内。”
“恰恰相反，侯爵阁下，恰恰相反。”弗朗索瓦带着一点激动地反驳。“事实上您刚才的话已经完全承认了这一点，有关德姆斯特朗和霍格沃兹的优势——您在这两所学校任教，而这或是是近期发生，或是至今仍在进行的。”
祖母绿般的眼睛颜色转向深沉，哈利·格林德沃·佩弗利尔依然礼貌地微笑着：“在我看来，优秀的教师——请允许我认为这种说法并非令人厌恶的骄傲自负——会给任何学生、任何学校以良好影响；而能让这种良好影响成为优势，则体现了学校和学生自身的实力。因此，您适才所指出的，我不认为其构成了所谓‘不公平’的基本条件。”
他的声音平静，注视着弗朗索瓦。他的目光中含着不容错认的锐利，并不格外刻意地隐藏在深沉平静的外表下。任何人在这样的目光注视下都会本能地闪避，下意识地屏住呼吸……
然而，弗朗索瓦并不是“任何人”：“如果仅仅规则制度就可以确保三个学校站在同样的起跑线上，我还需要向您提出有关‘公平’的要求吗？”
年长的巫师露出一丝讥讽的微笑，他晃动着手中装满白兰地的酒杯。“我是个坦率的人，侯爵阁下。坦率是我的特质。任何时候都依从自己真实的心意和想法，说出自己想说的话，这是我的习惯，也是我被人深深诟病的一点……因为这完全违反了贵族语言优美的、委婉的、留给进退余地的一般规则。是的，这非常不贵族，我知道这一点。但是，我不喜欢‘那种’贵族语言——我喜欢我自己习惯的说法方式，而且一直坚持这么做。”他从酒杯里喝下大大的一口，然后深褐色的眼睛越过杯沿，注视黑发绿眸的青年，“侯爵阁下是近三十年来，欧洲魔法世界出现的了不起的人物。我想您一定知道坦率……不遮不掩，明白实在的谈话交流具有怎样的意义。”
“它当然具有不可替代的意义。”哈利·格林德沃·佩弗利尔回答。“如果您希望开诚布公，那么，如您所愿——公爵先生，我等待您的吩咐。”
让·弗朗索瓦露出满意的微笑。“果断、干脆，一点不拖泥带水……您真可爱，侯爵阁下，而这就是我喜欢您，愿意和您说话打交道的原因。”
他又喝了一口白兰地，然后放下酒杯。深褐色的眼睛紧紧盯住佩弗利尔的面孔，似乎不打算放过他表情的哪怕一丝的变化。“关于德姆斯特朗和霍格沃兹的优势，我们都知道，他们不单单得到了一位最出色的教师——当然，这直接带来教学和实践的能力水平大幅度提升。不过相比之下更重要的，是这些学生，他们得到了您的允诺，关于未来的无限可能——欧洲没有一个巫师会不知道‘格林伍德’，不了解‘格林伍德’的雄厚实力，会不希望成为‘格林伍德’的一员。侯爵阁下，您用最明确的方式，向德姆斯特朗和霍格沃兹的学生们开出了一份天价悬赏。而这份悬赏，毫无疑问将提供给他们取得成功……取得三强争霸赛胜利的最大动力。”
“啊……经公爵先生这样提醒，我发现这种优势似乎确实存在。”
哈利·佩弗利尔微笑起来。在沙发上调整一下坐姿，他将十指相搭，轻轻点住下巴。“不过同样地，就我了解，公爵先生每年直接提供给布斯巴顿优秀毕业生的职位就有十个。除此以外，每年您以个人名义给出的推荐信也从不少于二十封——几十年来，您凭借弗朗索瓦公爵的地位与身份，顶住各方压力，努力为年轻人创造和提供各种机会，更为法国魔法部引进了大量新鲜血液。”
黑发绿眸的青年露出了非常轻松，明朗而又真诚的笑容。“格林德沃在最近几年才开始这样的动作，并且尝试的范围也严格限制在家族企业的‘格林伍德’……所以，您看，我早已说过了，在提携、帮助年轻人这方面，您是贵族的典范、欧洲的楷模。”
一种不可思议的表情在让·弗朗索瓦的面孔上浮现。他皱起眉，语气和面色同样阴沉：“您是在拒绝吗，侯爵阁下？”
“我没有拒绝任何东西，公爵先生；我也没有允诺任何东西。”佩弗利尔以一贯平和冷静的方式回答。“我们在讨论三强争霸赛，讨论德姆斯特朗、霍格沃兹和布斯巴顿是否站在同一起跑线上。我认为结论是尽管形式有所差别，然而三所参赛学校各有优势，学生们将面对一场公平的竞赛。”
“一场公平的竞赛，这是您得出的结论吗？我必须说如果事实确实如此，我会比任何人都更高兴看到这样的结果——因为我绝不容许布斯巴顿成为三强争霸赛的陪衬品；任何人，有破坏竞赛公平的行为我都会毫不客气地给予谴责乃至惩罚……您知道这是我的风格，而且我做得到。”
注视青年，年长巫师语气越发地咄咄逼人。“所以侯爵阁下，您真的能确保竞赛会是公平的吗？所有牵涉到竞赛的相关人士，无论他们内心如何，他们会公平地对待所有参赛者，他们的行为会遵循竞赛的公正公平原则吗？”
“我想您的问题已经远远超出了我能够回答的范围，弗朗索瓦公爵先生。尽管当然，就我个人，我向来保持不偏不倚。”佩弗利尔十指交叉，绿色眼眸镇定地和年长者目光对视。他突然弯起了嘴唇，“不，‘不偏不倚’，对于人类而言，这永远不是一个真实可信的形容词。事实上，我的偏好世人皆知——所以您所预测的，并不是您真的应该担心的……反过来的情况才是。”
弗朗索瓦一愣，随即怀疑地挑高了眉头：“您在开玩笑，侯爵。”
“我没有开玩笑，先生。我在指出一个更大可能的事实，鉴于盖里·汉瑟先生确切无疑的麻瓜出身和我无人不知无人不晓的‘麻瓜爱好’。它们的匹配是如此的合情合理，以至于人们一旦联系起它们，必然将很难将之从头脑中排除。而这显然不利于人们对盖里·汉瑟先生公平公正地认识和评价，将会成为他前进道路上的阻碍。”
死死瞪视着青年，数秒钟后，弗朗索瓦才开口说：“不，这不会发生。”
“事实上，一切皆有可能。特别当您如此坦率地将您对汉瑟先生的期望呈现在我的面前，我很难……几乎完全不可能忽略那些相似之处。”
绿色的眼睛深处，一点小小的光芒不时闪烁，配合着佩弗利尔沉静自若的面容，好像酷寒坚冰下跳动的火。让·弗朗索瓦第一次悚然而惊。他几乎是直觉地回答：“但是1982年您并没有代表任何一所魔法学校参赛——因为那时候前德文欧敦侯爵，狄休斯·格林德沃先生已经在格林德沃的家族会议上宣布了决定。而这就是最大的差别。”公爵皱着眉，像是反复斟酌用词，“是的，这就是最大的差别——盖里是个优秀的年轻人，非常优秀；但是，最普通的麻瓜出身，这意味着在太多方面的天然缺陷……人生各有经历，它不可复制，更不能简单地对比。”
说话的时候，年长巫师的目光一瞬也没有离开佩弗利尔的面孔。他看到黑发青年最终颔首，并回以一个极淡的微笑：“您一如既往的言辞坦率，总结精辟。”
“您也一如既往的慷慨大度。”
弗朗索瓦拉扯着嘴角，两人的目光在半空中交会。直到房门突然被人打开，并且一串异常轻快活泼的说笑声传来，弗朗索瓦才将视线从胶着状态剥离。他立刻惊讶地喊出站在门口的人的名字。
“科尔纳希利先生？”
佩弗利尔立刻记起了这个英俊的年轻人：巴蒂斯坦·科尔纳希利，布斯巴顿新任的校长助理，同时也是意大利语教师，他的名字已经毫无疑义地出现在布斯巴顿参加三强争霸赛的交流人员名单上。佩弗利尔随即注意到那张清晰体现着来自母亲一方意大利血统的面孔上，年轻人异常的尴尬和局促不安。显然在推门之前他完全没有料到阳光室已经被人占据，而失礼打断一场非常正式和重要的谈话对于他更毫无疑问是一记沉重的打击，乃至于一时愣在当场，紧紧握着门把手，甚至忘记了要将手从那上面脱离。这样的神情，配合上那一身精致到过分的礼服，顿时让巴蒂斯坦·科尔纳希利看起来完全不符合他的职务，简直就是个刚刚踏进社交圈的小毛头。
哈利·格林德沃·佩弗利尔忍不住轻笑出声——这立即打破了房间原本的紧张对峙，以及科尔纳希利带来的尴尬。阳光室凝滞的空气，顿时重新流动起来。
“我以为这里没有人……”科尔纳希利解释说，但最后终于放弃这个话题。“呃……公爵先生，马克西姆夫人就在客厅。”
“我想，这意味着我必须尽快出现在自己应在的位置。”让·弗朗索瓦公爵调动着面部肌肉，露出一个标准的笑容。他转向黑发绿眸的青年，“侯爵阁下？”
“一起，当然。”
他们随即离开了阳光室。
***
“那么，你对他观感如何？”
午夜，目送着最后一批送客的马车离开庄园，让·弗朗索瓦再一次站在阳光室的落地窗前，语气平静地问道。
盖里·汉瑟从他身后递上一杯只加冰块的纯水。“您是指？”
“佩弗利尔，”弗朗索瓦不耐烦地挥一下手，“哈利·格林德沃·佩弗利尔，当然。”
几秒钟的思索与停顿，“很危险。”
深褐色的眼睛里光芒一闪，弗朗索瓦将目光转向这个寄予厚望的年轻人，注视着他的双眼，停了几秒钟，突然发出一阵哈哈大笑。
“‘危险’……可爱的形容词。很少有第一次见到佩弗利尔的人这么评价，我现在终于可以相信他的魅力并非无远弗届了。”弗朗索瓦停下笑声，他的表情随即变得严肃而玩味。“毫无疑问，这是个精准的评价……不过盖里，我想你应该听说过格林德沃的一句名言，‘只有同类能够认出同类’。”
一点不意外地，他看到了年轻人大吃一惊的表情，以及分辩：“公爵大人，我并不是这个意思……”
弗朗索瓦笑了起来：“行了，现在你不用担心这个——无论如何，佩弗利尔允诺了一场各显其能的三强争霸赛。所以，做个好孩子，取得你一心期望的冠军奖杯。”
说着，他伸出手指，从杯中夹起一块冰块放进口中。一阵响亮的“咔兹喀嚓”之后，弗朗索瓦公爵转过头，向依旧恭恭敬敬站立在身后的年轻人微笑，“事实上，盖里，如果你真的是佩弗利尔的同类，那我将欣喜之极。”
***
数百公里外，高速公路上格林德沃的奔驰座驾。
〖我不喜欢那个房间。〗在黑发绿眸的主人手中舒展一下身子，筷子粗细的如尼纹蛇突然说。
轻易地从宠物没头没尾的话中捕捉到它希望传达的信息，〖阳光室？〗
小蛇的三个头动作一致地点一点。〖那很奇怪，很不舒服……〗尼鲁若有所思，〖我是说，类似同类的气息……很危险。〗
〖你一如既往的敏锐，尼鲁。〗哈利·格林德沃·佩弗利尔轻笑起来。〖是的，你的感觉完全没有错。〗
〖因为肖恩·让·杰拉尔，让·弗朗索瓦公爵，他的外号——就是‘沙漠响尾蛇’。〗