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“不错的礼服，西弗勒斯！”
走进校长室的一刻斯内普就听邓布利多语调欢快地说道。“就是颜色太深沉。今天是个高兴的日子，应该穿得更轻松活泼一点儿。”
然而西弗勒斯·斯内普对自己的穿着完全满意：白色的衬衣、领结搭配黑色的礼服长袍以及同样是黑色的裤子和皮靴；全身唯一的点缀是一对银袖扣，上面镶着两粒大小适中的蓝宝石。他也同样满意今晚的女伴，霍格沃兹的副校长兼格兰芬多院长米勒娃·麦格的妆扮：她穿着蓝色的礼服长袍，挺括的面料微微泛出紫光，和他的袖扣颜色恰好搭配；向来紧紧绾在脑后的发髻打散开来，编成几条粗大的辫子然后盘了一个稍稍夸张但十分优雅的发型，配合显然是故意垂在两鬓的几绺散发，不仅使她的气质变得柔和，更让她看起来年轻了二十岁。斯内普不能说自己对此毫不惊奇——他必须承认这位生性严谨的女巫让自己受到了一次不小的震动；或者，更确切地，女巫们对于服装、流行、时髦话题的天生直觉和本能把握，经由自己数位同事，再一次令人信服地展现在了自己的眼前。
是的，除了米勒娃·麦格，斯普劳特、霍琦、庞弗雷也都穿着崭新的、合身的、精雅出色的礼服，并佩戴与之相应的首饰。而斯劳普特今晚的男伴，有侏儒血统的小个子弗立维也穿上了他最体面的燕尾服，还握着一根用银丝嵌成繁复花纹的精致手杖。
所有人都打扮得完全符合出席一场高雅社交聚会的要求，除了阿不思·邓布利多——银发蓝眸的校长穿了一身斯内普能够想象得到的最热烈眩目的红色长袍，挂着纯金丝的绶带，夸张的金色流苏一直垂到龙皮皮靴的脚尖。他的帽子同样是鲜红绣金线的，又高又尖，顶端还挂着一只纯金的凤凰，牵着头发丝般细不可见的金线，正围绕着帽子不停飞翔。
斯内普控制不住眼皮的跳动。“轻松活泼”……邓布利多的活力从来与他的年纪不相符合，总是精力充沛，对各种新鲜的事情兴趣盎然。斯内普忍不住又朝米勒娃·麦格看了一眼，自己曾经的教师和现在的同事，长期以来她都在社交场合担任邓布利多的女伴。斯内普为这位值得尊敬的年长的女巫这一次接受自己的邀请感到庆幸，而与此同时，他又为那位接受了邓布利多邀请的女性感到悲哀和同情——即使在魔法世界，也很难找出一种颜色或者布料，与邓布利多今晚的造型相搭配；站在银发校长身边一整晚，实在需要太多的勇气。
不过显然邓布利多不担心这个问题。他在校长室里快活地转圈，目光在教师们脸上逐个儿转过：“很好，很好！”他说，“我看到大家都打扮整齐……准备就绪。那么，我们现在出发！”
没有人表达异议。事实上，斯内普从他的女性同事的眼睛里看到了不约而同的急切和期待——通常这种表情只出现在那些第一次参加正式社交晚会的年轻人脸上。她们一刻也不浪费地跨进撒入飞路粉而变得碧绿的壁炉火焰里，同时喊出“伦敦—贝波镇—德列芬奇酒店大堂”的飞路地点。弗立维紧随其后。斯内普稍顿了顿，也跨进了壁炉。那一瞬间他的眼角余光瞥到邓布利多将长袍变成娇艳的紫罗兰色。不过当踏出壁炉，转头看到跟随在身后的耀眼的金与红，斯内普决定刚才自己那一瞥所见的景象只是一个错觉。
然而当看到从酒店大堂宽大楼梯上走下来的淡金色头发的女巫，斯内普又开始怀疑自己的判断。邓布利多带着愉快而殷切的笑容迎向维奥莱特·拜特雅妮，现任药师协会的主席，同时也是他今晚的女伴。年长的女巫穿着式样简洁又高雅的淡紫罗兰色礼服长袍，一双略带一点棕色的深蓝色眼睛在看到邓布利多还有霍格沃兹的众人时闪闪发亮。
“你今天穿得可真耀眼，亲爱的阿不思。”拜特雅妮轻快地说，同时伸出手让邓布利多亲吻，并接受他在自己左右面颊上的轻轻贴靠。
“而你容光焕发，仪态万方。”邓布利多快活地回答，半月形镜片后明亮的蓝色眼睛里光芒闪烁。“我强烈地认为你将成为今天晚会的皇后，没有哪个女人能比你更迷人！”
拜特雅妮顿时笑起来。
“你在树敌，阿不思，给自己制造麻烦。”她挽住邓布利多的胳膊，走下最后两级台阶，一边继续轻快地说道。“更不用说米勒娃向来是你在校务上最出色的助手。我恐怕你很快就会深刻认识到她对于你、对于霍格沃兹是多么的不可或缺……冒犯她、让她的情绪变坏对你有百害而无一利。”
邓布利多瞪大了眼睛：“我当然知道这一点，关于米勒娃在霍格沃兹的地位问题。但是你暗示‘冒犯’？不，我亲爱的维多利亚，这是完全没有的事……因为我深知米勒娃和你一样都是最出色的女巫——聪明、体贴、能干，而且心胸宽大。”
他一边说着一边向麦格、斯普劳特、庞弗雷、霍琦四位女巫微微欠身。“我深知我的教师们拥有的优良品质，而我也从来以此为荣。”
拜特雅妮闻言大笑。她随即同教师们见过礼，又将自己的两名同事介绍给庞弗雷和霍琦。
“阿莫斯塔和雷礼斯，冒险家兼勉强过得去的药剂师。”年长女巫的评价让两名下属露出羞赧，教师们心生好奇，邓布利多蓝眸中光芒闪烁，而让西弗勒斯·斯内普感到心脏在一瞬间像是被人用手紧紧捏住般的窒痛。“我总说他们有超出常人的运气，得到梅林的特别偏爱……今天又是一个有力的证明。”
众人为女巫的话一起笑了起来，庞弗雷和霍琦微笑着欠身，接受拜特雅妮巧妙的恭维。
随后他们走出酒店，登上早已在门口等候良久的马车——“德列芬奇的传统服务，”拜特雅妮解释。带着一种满意和骄傲，她特别指出马车上装饰的盾形徽号，“不过我猜想这一次更多是格林德沃的特别福利……因为‘罗斯塔—格林伍德’的新标记。”
这两辆华丽但不过分张扬的四轮轿式马车，内部都设计成传统的六座。因此一行十人很容易就决定了座次组合：根据晚会上的搭配，拜特雅妮、邓布利多、麦格、斯内普四人乘坐一辆，斯普劳特、弗立维、庞弗雷、阿莫斯塔、霍琦、雷礼斯六人乘坐另一辆。当他们全部在车厢内坐稳后，车夫驱动那八匹健壮的牡马开始奔跑，平稳而又轻快地穿行在被雪花和圣诞彩灯装饰起来的小镇街道。
***
大概十五分钟后，马车停在了白玉兰大街33号的格林德沃宅邸前。
身穿制服的男仆为他们打开了车厢门。厚实柔软的红地毯从车道边缘一直铺到大门的台阶上。没有人对空中那些距离地毯高度尚有两米就自动向两边飘散的雪花感到惊讶。在男仆首领的引导下，拜特雅妮和邓布利多带领众人走进早已灯火辉煌的格林德沃宅第。
尽管作为合作者、客人、同事，曾经数次到访过这座建筑，眼前出现的景象还是令西弗勒斯·斯内普忍不住怀疑，其实自己和麦格、弗立维他们一样，都是第一次进入到格林德沃的宅邸。因为此刻的格林德沃宅邸，和他从前所见的任何一次都完全不同。
“客厅”……如果还可以这么称呼的话，装饰得非常漂亮。毫无疑问这里被施放了至少一打的大型空间拓展咒，以至于目光所及的宽敞开阔完全不下于霍格沃兹的礼堂大厅。房间里挂满了织着精美花纹的华丽的挂毯和帷幔，宽阔的扶手楼梯边一株足有十米高的圣诞树传递出浓厚的节日气息，而与之相对的楼梯另一侧九层的蛋糕塔则点明今晚聚会的主题。房间一头乐队正在演奏出欢快的乐曲。舞池、酒吧、自助餐区、休憩室布置合宜，宾客们自在地行动其间，衣光鬓影谈笑风生，气氛融洽又愉悦。
而在大厅中央、稍稍靠近门口的位置站着哈利·格林德沃·佩弗利尔。他正和他那位众所皆知的好友莱因哈特·葛雷特巴赫一起，同国际魔法合作司的司长巴蒂·克劳奇先生亲密地交谈。他身后不远处是卢修斯·马尔福夫妇，和现任魔法部长的康奈利·福吉夫妇，还有霍格沃兹的董事之一、圣·芒戈最大的药剂供应商马克西姆·德文特夫妇言笑甚欢。
这样的情景让西弗勒斯·斯内普不由产生一种错觉：他熟悉眼前的一切；这一切和马尔福庄园的那些晚宴、舞会毫无差别，除了举办聚会的主人佩弗利尔，以及遍及大厅每个角落、触目可及无处不在的格林德沃纹章徽号。
佩弗利尔很快就注意到他们的到来，因为站在大厅入口处的管家路易斯·路易先生清晰而响亮地通报了他们所有人的姓名。黑发绿眸的宴会主人向正在谈话的克劳奇颔首致意，随即向门口快步地走过来——与此同时薇薇安·庞科也从正在招待的女士们中脱出身来，与他并肩迎到邓布利多一行人面前。
“生日快乐，哈利！”
在佩弗利尔行过吻手礼后拜特雅妮同年轻的朋友热情地拥抱，并送上自己的祝贺。
“我很高兴你接受了我的建议，也很高兴在这里看到了好几张新鲜的面孔……我得说你的眼光果然不错。”
拜特雅妮轻笑着。环视大厅，她随即凑近哈利·佩弗利尔耳边，压低了声音说道：“我真不敢相信，你居然敢这么做——你明知道这里是顽固派堡垒的伦敦，而不是任凭你翻云覆雨肆意妄为的慕尼黑！可怜的马尔福，可怜的德文特，可怜的布朗宁、帕金森、李斯特瑞……可怜的英国现存所有的纯血贵族们！我觉得老提贝卢斯·奥格登的脸已经完全变形了，还有那位部长，康奈利·福吉先生，他僵硬得连脖子都转不动，手脚也不再协调——哦，哈利，你怎么可以这么坏，做这种事情？邀请半个伦敦的麻瓜参加你的生日聚会！”
“你太过擅长夸大言辞，亲爱的维奥莱特——半个伦敦？那完全的不可想象。”哈利·格林德沃·佩弗利尔向她温和地微笑，“只是我的几位朋友……他们是各自领域的杰出人物，在社交场上也都优雅迷人，令人无法不欣赏和称赞。出于真诚的友谊，我邀请他们参加我的生日聚会；希望他们的到来能为今晚的聚会增光。”
拜特雅妮挑起眉毛，深蓝色的眼睛里流露出怀疑的光，但是脸上笑容却加深了。随即她轻轻退到一边，让佩弗利尔同邓布利多以及教师们见礼。
而教师们也都注意到拜特雅妮所点出的那些陌生的、不寻常的来宾，以及这些来宾所造成的大厅中数个异乎平常的气场。邓布利多愉快地眨着眼睛，脸上露出毫不掩饰惊讶与好奇。“你的朋友，哈利？”
“我的好朋友。”佩弗利尔强调。他挽着薇薇安的手，引领银发的年长者和拜特雅妮一起穿过大厅，走向一位白色燕尾服的年轻人。后者此刻正在同伍德家的三兄弟说话。当看到佩弗利尔等人走近的时候他们立刻停止了交谈，向走近的众人颔首致意。
“怎么不见伊莉莎？”哈利·佩弗利尔点头回礼，随即问道。“还有你们三个，晚宴很快就要正式开始，怎么倒把女士们撇下了？”
“是女士们先撇下我们，阿尔法多少爷。”约瑟夫·伍德笑嘻嘻地回答。“我们这就过去找他们，顺便把小伊莉莎带回来。”说着，伍德三兄弟欠身行礼然后彼此拉扯着走开。在离开的同时，他们向白色燕尾服的青年投去一种充满了戏谑玩笑的目光。
对此哈利·格林德沃·佩弗利尔无奈地微笑。而白衣男子的脸上露出同样的表情。佩弗利尔又轻轻摇一摇头，这才转向银发蓝眸的年长者：“邓布利多教授，这是亚历桑德罗·美第奇·斯图尔特，托斯卡伯爵，我的朋友。亚历桑德罗是佛罗伦萨信誉卓著的银行家，拥有非同一般的投资眼光和投资魄力，而对各种新鲜事物，不同的观念、习俗的接受力和包容度更是令人激赏。... -->>
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