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苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。”
子胥听说越王正在训练士卒，就请求拜见夫差，流着泪说：“大王，您信任越国的臣子，现在越国正在使用范蠡，日夜训练士卒，剑戟弓矢的技艺，无不精良。如果他们趁我们不备而入侵，我国的灾难将无法承受。如果大王不信，为什么不派人去察看呢？”夫差果然派人去探听越国的情况，了解了处女和陈音的事情，然后回报给夫差。夫差对伯嚭说：“越国已经臣服了，他们再训练士兵是为了什么呢？”伯嚭回答说：“越国得到了大王的赐地，没有军队就无法防守。训练军队，是保卫国家的常规事务，大王有什么好怀疑的呢？”夫差仍然不放心，于是有了出兵攻打越国的念头。
话分两头。再说齐国的陈氏家族，他们世代得到民众的拥护，早就有篡夺国家的野心。等到陈恒继位，他的叛逆计划更加急迫，但害怕高、国两党的势力仍然强大，想要尽快除掉他们。于是他向简公报告说：“鲁国是我们的邻国，而且他们和吴国一起攻打齐国，这个仇恨是不能忘记的。”简公相信了他的话。陈恒趁机推荐国书担任大将，高无平和宗楼担任副将，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等人都跟随着。他们总共有一千辆战车，陈恒亲自送行。他们在汶水边扎营，发誓要灭掉鲁国才回国。那时孔子在鲁国，正在编辑《诗经》和《尚书》。一天，门下弟子琴牢，字子张，从齐国来到鲁国，拜见他的老师。孔子询问齐国的事情，得知齐国军队已经到达鲁国边境，非常惊讶地说：“鲁国是我的祖国，现在遭到侵犯，我们不能不救！”于是问众弟子：“谁能替我出使齐国，阻止他们攻打鲁国？”子张和子石都愿意去，但孔子没有同意。子贡离开座位问道：“我可以去吗？”孔子说：“你可以去。”子贡当天就告别孔子，来到汶水边，请求拜见陈恒。陈恒知道子贡是孔子的高徒，料定他来一定是要游说劝阻，于是摆出一副严肃的神情等待他。子贡却从容不迫地走进去，神态自若，仿佛旁边没有人一样。陈恒迎接子贡进来相见，坐定后问：“先生此行的目的，是为鲁国游说吗？”子贡回答：“我前来，并非为鲁国游说，而是为齐国。鲁国是个难以攻打的国家，您作为相国为何要攻打它呢？”陈恒说：“鲁国为什么难以攻打呢？”子贡回答：“鲁国的城墙薄而且低，护城河狭窄而且浅，国君懦弱，大臣无能，士兵不熟悉战争，所以说它难以攻打。但以您的角度来看，不如去攻打吴国。吴国的城墙高而且护城河宽广，兵器精良，又有优秀的将领守护，这样的国家才更容易攻打。”陈恒勃然大怒地说：“你说的难易完全颠倒了，我很是不理解。”子贡说：“请让左右退下，我向相国解释一下。”于是，陈恒让旁边的人都退下，子贡就在前面向他解释。子贡说：“我听说，对于外部的敌人，我们要攻击其薄弱之处；对于内部的敌人，我们要攻击其强大之处。我私下观察您的处境，您并非能和那些大臣共事的人。现在，您打击弱小的鲁国，将战功归于那些大臣，而您却没有参与其中。那些大臣的势力日益强大，而您的地位却越来越危险！如果您将兵力转向吴国，那些大臣在外受强敌困扰，而您却能独自掌控齐国，这难道不是最好的策略吗？”陈恒脸色顿时和缓，高兴地问：“先生的话，让我恍然大悟。但是，现在军队已经驻扎在汶水边，如果要改变目标去攻打吴国，别人会怀疑我，怎么办？”子贡回答：“只需按兵不动，我去南方拜见吴王，让他出兵救援鲁国并攻打齐国。这样，您再与吴国作战，就不怕没有理由了。”陈恒非常高兴，于是对国书说：“我听说吴国将要攻打齐国，我们的军队暂时驻扎在这里，不能轻举妄动。我们需要先了解吴国的动向，如果吴军先行进攻，我们必须先击败吴军，然后再攻打鲁国。”国书答应了，陈恒便返回齐国。
子贡连夜赶到东吴，拜见吴王夫差，说：“吴国和鲁国联合攻打齐国，齐国对此恨之入骨。现在齐国的军队已经驻扎在汶水边，即将攻打鲁国，接下来必定会轮到吴国。大王为什么不先攻打齐国以救援鲁国呢？击败强大的齐国，收纳弱小的鲁国，这样吴国的威势将加强，进而称霸。”夫差回答：“以前齐国答应世代臣服于吴国，我因此而撤军。现在齐国没有履行诺言，我正打算前去问罪。但我听说越国君主勤奋政务，训练军队，有图谋吴国的野心。我想先攻打越国，然后再攻打齐国也不迟。”子贡说：“不可以这样！越国弱而齐国强，攻打越国的好处很少，而放虎归山带来的后患无穷。我们怕的是削弱越国而放纵齐国，这不是勇敢的表现；放弃眼前的利益而忘记身后的大患，这不是明智的行为；明智和勇敢都丧失了，还凭什么去争霸呢？大王如果在忧虑越国的问题，我愿意请求代表大王去东边拜见越王，让他亲自披挂战甲，听从大王的指挥，这样怎么样？”吴王夫差非常高兴地说：“如果真能这样，我的愿望就实现了。”子贡辞别吴王，向东来到越国。
越王句践听说子贡要来，就命人提前准备好路线，迎接他三十里，安排他住在最好的房间。越王鞠躬问道：“我这个偏远的国家东海之滨，何以得让高贤如你前来？”子贡回答道：“我是特地前来吊唁你的！”句践再次鞠躬致意，说：“我听说祸福相邻。先生前来吊唁，这是我的福气。请问你有什么话要说？”子贡说：“我刚才去见了吴王，跟他说要救援鲁国，一起攻打齐国。但吴王怀疑越国有阴谋，想要先对越国进行报复。不报复别人，却让别人怀疑自己，这是愚蠢的行为；报复别人，却让别人知道自己的意图，这是危险的行为。”句践惊讶地长跪在地上问道：“先生如何能救我啊？”子贡回答道：“吴王太骄傲，喜欢听奉承话，而宰嚭专权，擅长谗言。你可以用珍贵的礼物取悦他的心，用谦虚的言辞尽可能地表示尊敬，亲自率领一支军队，一起攻打齐国。如果他们战败了，吴国就会削弱；如果他们战胜了，那么吴国肯定会产生霸主天下的野心，想要用兵征服强大的晋国。这样的话，吴国就会有内部矛盾，而越国就可以趁机而起。”句践再次拜谢说：“先生您的到来，实在是天赐予我的。就像让死人复活，让白骨长肉，我怎敢不听从您的教诲！”于是，句践赠送给子贡黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。子贡坚决推辞不接受。回到吴国后，子贡向吴王报告说：“越王感激大王的恩德，听说大王有所疑虑，非常惊恐，日夜派使者来向大王道歉。”夫差让子贡住在宾馆里，留了五天。越国果然派了一个名叫文种的使者来到吴国，跪在吴王的面前说：“东海的卑微之人句践，曾经获得大王的宽恕，得以祭祀祖先。虽然我愿意为大王效命，但是我还不能报答您的恩情！今天我听说大王要伸张正义，惩恶扶弱，所以我派下臣种前来献上二十件藏品中的精美铠甲、屈卢之矛、步光之剑，以表敬意。句践想问问大王的出兵计划，我将会在四境之内挑选三千士兵，跟从您的军队。句践愿意披坚执锐，亲自冲锋陷阵，即使面临箭矢和石块的攻击，也不会害怕死亡。”夫差非常高兴，于是召见子贡说：“句践真是一个信守承诺的人。他愿意率领三千士兵，参加攻打齐国的战役，您认为这样可以吗？”子贡说：“不行。调动人家的军队，还要人家的国君亲自出征，这也太过分了。不如同意他派军队，但辞去他国君亲自出征的要求。”夫差接受了这个建议。子贡告别吴国，又北上去了晋国，见到了晋国的定公，对他说：“我听说没有长远的打算的人，必然会有近期的烦恼。现在吴国和齐国已经打了好几天了。如果吴国胜利了，他们就会跟晋国争夺伯爵的位置。您应该加强军备，休整士兵，准备迎接这个挑战。”晋侯说：“我会谨慎遵从您的教导。”但是等到子贡回到鲁国的时候，齐国的军队已经被吴国打败了。不知吴国是如何打败齐国的，让我们看下一段故事分解。