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置信地看着自己的导师：“您的意思是让我彻底断绝与您的那些追随者之间的……可这样做是不是太过无情？他们毕竟追随了您这么多年，我们在这里生活所需的一切也都是他们……”
“卡尔，忘记我刚才说的话了么？不要太过相信那些教众表现出来的忠诚和虔敬……当我离开之后，他们所有的忠诚和虔敬都会如水中倒影一般破碎消散，而皇室的清算会随即到来，当那些乌合之众意识到白银女皇这次是认真的，他们就会立刻出卖他们能够出卖的一切东西，你会是第一个值得被出卖的‘筹码’。”
学徒卡尔张了张嘴巴，最终还是低下头来——他知道，自己导师在这方面的判断是准确无误的，作为被导师选中的最后一名学徒，他还不至于连这点眼光都没有。
在他身旁，导师脸上终于露出了一丝满意的笑容，随后这位可敬的老者再次将目光投向远方的群山，看着那些漫过山峦的金色夕阳一点点将归乡者之桥镀上如彩虹般的绚烂色彩。
在恍惚中，他仿佛看到了一个三千年前的身影，那是身穿华美袍服的最高女祭司，如神之使者般立于远方，那是前前代的白银君主，他曾经效忠过的女皇。
在很久很久以前，那位白银女皇曾经向他抛出过一个邀请，邀请他成为世俗皇权的一柄利刃，去稳定帝国的局势，重建人民的信念，但那时候他退缩了——他不敢去做那些“悖逆神明”的事情，他坐视那位曾经的最高女祭司孤军奋战，坐视她被无数神官和信众斥为“堕落者”和“窜信者”，坐视她早早死去。
今天，另一位白银女皇再次向他抛出了一个邀请，请他去赴一场“神明之约”——年轻的女皇没有明言什么，然而和自己的信仰打了一辈子交道的老神官知道，这场邀约有去无回。
他终于能弥补当年的那份遗憾了。
“伊斯塔陛下……这次我将欣然赴约。”
老神官收回视线，并转身向着身后的小屋走去，同时对自己的学徒说道：“卡尔，回去帮我收拾一下行李吧——太阳要下山了。”
……
“太阳要下山了……我们竟然在这里耽误了这么长时间。”
密林边缘的一条宽阔大道上，高阶侍女伊莲抬头看看已经渐渐昏暗下来的天色，轻声咕哝了一句。
远方那座有着“贤者”隐居的高山正逐渐被蔓延过来的暮色吞噬，而在山脚下，从河谷地一路延伸过来的宽阔道路两旁则正在次第亮起明亮的辉光——那些光源来自道路两旁整齐排列的古朴石碑，石碑看上去仿佛某种古代遗迹般遍布青苔和藤蔓，其顶端则漂浮着亮度堪比高品质魔晶石的光球，这些独具精灵特色的“路灯”由埋设在地下的脉络控制节点统一指挥，节点收集来自树梢的传感器信号，判断光照之后再把激活指令传输给石碑上的发光单元。
这种简单稳定的系统已经在帝国各处的基础设施里运行了成千上万年，经历无数次翻新维护，至今仍然灵敏可靠。
“今夜瑟兰杜门行省的大部分地区应该都会很凉爽，”一旁的白银女皇贝尔塞提娅随口说道，“不错的天气。”
伊莲回过头，看向贝尔塞提娅：“陛下，您认为阿兹莫尔贤者真的会如他承诺的那样……十分配合地随我们一同前往北方么？我总是有些担心，毕竟他一直以来都在拒绝皇室的招揽和您亲自授予的各种荣誉头衔……”
“他会的，”贝尔塞提娅轻轻点了点头，“既然他已经答应了，那么此事便不会有别的波折——我很了解他，就像他也很了解我一样。”
“……阿兹莫尔贤者是伊斯塔陛下曾经最信赖的高阶神官，在伊斯塔时期，他一度被视为自然之神的第二只眼睛，”伊莲沉默了一下，带着些许感慨说道，“即便过了这么多年，即便他早已选择隐居，在瑟兰杜门行省仍然有大量精灵聚集在他身边……”
“那些聚集在他身边的，不一定是真正追随自然之神的，而那些真正追随自然之神的……在过去的三千年里大部分都已经真的‘随神而去’了，”贝尔塞提娅淡淡说着，随后又摇了摇头，“现如今像阿兹莫尔这样还存活于世的‘古代贤者’已经不多，他们每一个对于那些想尽办法要在帝国秩序之外另建秩序的秘教成员而言都相当于活生生的‘海港’和‘大树’，在过去的三十个世纪里，有一些‘贤者’行差踏错，被皇室找到机会清算，但仍然有像阿兹莫尔这样足够低调中立的……不管是我的祖母还是我的父皇对他们都毫无办法。”
“……您将这些贤者送到北方‘赴约’，本质上和强行清算并没什么区别，不管您的理由多么充分，这背后的很多事情都是不能公开解释的，”伊莲有些担忧地说道，作为白银女皇身边最亲近的人，也作为白银帝国在神权理事会中的办事人员之一，她最近已经知晓了许多涉及到神明的真相，“只要最核心的事实不公开，那么您的政敌就一定会想办法做文章——那些追随在贤者们身后的精灵们，他们也一定会躁动起来。”
“迟早会有这么一场混乱，从我父亲在位时期开始，我们就知道这是必然发生的，”贝尔塞提娅静静说着，“我父亲把这个问题留给了我，而我不能再把这个问题留给下一代——那些古代贤者已经很老很老了，但他们曾受过神的祝福，且直到今天祝福还不曾消散，天知道他们还可以活多少年。
“我不能让那些秘教团体继续从贤者们身上获取凝聚力，不能让他们把这场‘滋生-破坏-搜捕-清算-再滋生’的循环给无限持续下去了。
“这场神明的‘邀约’，至少给了我一个下定决心的机会和……理由。”
侍女伊莲低下头，不再开口了。
贝尔塞提娅淡淡笑了一下，目光从伊莲身上移开，她看了一眼远处的天色，摇摇头说道：“我们该走了，伊莲——太阳可是真的要下山了。”
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